Définition de l'ICOM

L'ICOM (International Council of Museums) est une organisation non gouvernementale (ONG) en relation formelle d'association avec l'UNESCO, créée en 1946. Elle réunit les musées et les professionnels des musées. Elle vise au partage des connaissances et à la promotion du patrimoine.

L’ICOM a donné sa définition du musée:

Le musée est une institution permanente, sans but lucratif, au service de la société et de son développement, ouverte au public et qui fait des recherches concernant les témoins matériels de l'homme et de son environnement, acquiert ceux-là, les conserve, les communique et notamment les expose à des fins d'études, d'éducation et de délectation.

Voir: http://icom.museum/definition_fr.html

Il s'agit d'un programme plutôt que d'une définition. Ce programme, c'est bien entendu celui des musées existant eux-mêmes et des professionnels des musées. De fait, cette définition exclut un musée qui serait une entreprise rentable. Elle insiste également sur la permanence de l'institution, ce qui sous-entend un soutien des pouvoirs publics, alors qu'il existe des musées privés nombreux. Elle considère comme contenu des musées les objets (témoins matériels), bien que le patrimoine immatériel soit devenu un thème important ces dernières années. Ce dernier, cependant, peut être préservé de manière diverse, notamment sur des supports numériques. Bref, cette vision programmatique n'est guère relevante pour notre propos et en tout cas, elle ne prend pas en compte de nouvelles formes d'activités muséales.

Une institution aux formes multiples

Sous le terme musée, on englobe une série d'institutions très différentes. Cela va des zoos aux parcs naturels, en passant par les éco-musées et les sites archéologiques. Il y a en fait une hésitation entre une définition très englobante, permettant d'assimiler au musée tout ce qui concerne de près ou de loin le patrimoine naturel ou créé, et une définition plus stricte, appliquant le mot musée uniquement à des institutions ayant une collection. Notre réflexion sur le musée virtuel s'intéresse avant tout aux musées qui disposent d'une collection. En effet, c'est la collection qui est virtualisable, plus que le musée.

Définition par les activités

C'est peut-être à travers ses différentes activités, qu'un musée peut être défini. On en reconnaît habituellement trois essentielles:

• la collecte, qui se fait de diverses manières : pillage, expédition coloniale, achat, legs, etc..
• le conditionnement : les objets acquis sont ensuite restaurés, étiquetés, inventoriés, emballés, stockés. Au conditionnement, on peut aussi rattacher la restauration des objets.
• l’ exposition : les objets de la collection sont montrés au public. Cela peut prendre différentes formes : didactique, esthétique, narrative, sur un mode interrogatif.

Certains musées sont également des institutions de recherche.

-> voir chapitre rôle des musées pour plus de détails

Terminologie

Si le terme musée peut couvrir des institutions très diverses, celui de museum est réservé aux musées d'histoire naturelle.